系統思考的任督二脈 — 操作性思考
緣起
在《系統思考的七個關鍵思考技巧》這篇文章當中，作者貝里・利奇蒙 (Berry Richmond)把系統思考拆分成七種思考技巧。從我過去在歐洲的學習，我發現要掌握系統思考，當中最關鍵的是「操作性思考」(Operational Thinking)。然而讓我驚訝的是，在絕大部分知名的系統思考書籍當中(包括知名的《第五項修煉》系列)，操作性思考都鮮少被提起。幸好利奇蒙另外也有針對操作性思考特別撰文介紹，因此讓我能夠把他對於操作性思考的介紹翻譯成中文，帶給中文世界的讀者。
本文的主要內容是摘譯自利奇蒙的《操作性思考》(Operational Thinking)一文。為了讓這篇文章更容易閱讀，我刪除了文章中與操作性思考關聯性較遠的部分、調整部分字句，並且重繪了原文當中所介紹的系統圖。此外，我也為原文中提到的一個案例繪製了系統圖，希望可以幫助讀者對於案例內容的理解。最後，以下文中若提到「我」，所指的都是原作者利奇蒙。
什麼是操作性思考？
以前我在做預測分析的時候，我花了許多時間詳細閱讀計量經濟學的期刊。某天我翻到一個用來預測美國牛乳產量的模型，其中，牛乳產量被設定為國民生產毛額(GNP)成長、利率、肥料價格等因子的函數。當我在凝視著這些算式的時候，我突然想到：「所以乳牛在哪裡？」這個疑問，就是我認識操作性思考的開端。
操作性思考(Operational Thinking)是系統思考最強大的思考技巧之一；然而，它同時也可能是最難駕馭的思考技巧。操作性思考之所以困難，是因為與之相對的典型思考模式 — 因子思考(Factor Thinking)深植於許多人的腦海中。當人們使用因子思考時，他們會問：「是什麼因子影響了…？」或「是什麼關鍵成功因子驅動…？」然而，在使用操作性思考的時候，我們會需要以「事物實際如何運作」的角度去看待世界。
學習是如何發生的？
「你的學習是如何發生的？」這個看似簡單的問題提供了另一個例子，來說明操作性思考與因子思考方式的不同之處。在探討人們如何學習的時候，不可避免地會聽到這種問句：「是什麼影響了你學習？」而大家通常會列出一張會影響學習的因子清單。通常這些因子會包括動機、教學品質、智商、家長的參與、教材的品質等等(如圖一)，但其實這張因子清單完全沒有描述到人們是如何學習的！相較於圖一，圖二則是從操作性思考的角度，試圖描繪人們學習的過程。
為了幫助初學系統思考的讀者讀懂系統圖，在此簡單介紹一下系統圖的常用符號，如果對於系統圖已經相當熟悉的讀者則可以直接跳過這一段。在圖二當中，長方形的方塊叫做「存量」(stock)，它指的是系統中可以被累積、儲存的事物(例如物質、金錢、資訊、生物體)，就像是水槽一樣。而那些長得像是水管的長條，代表的是事物移入或移出存量的過程，稱作「流量」(flow)，就像是把水帶進或引出水槽的水管一樣。此外，藍色箭號代表的是「因果關係」(causal relationship)。箭號尾巴連結的是「因」(cause)，箭頭指向的是「果」(effect)，而在系統思考中，因果關係可以分為兩種，其中帶有「+」的箭號代表「促進」的正向因果關係，而「-」則代表「抑制」的負向因果關係。
如圖二所示，學習的基礎是建立在從生活中持續獲得的經驗歷程，這些歷程包括閱讀、實踐、傾聽、對話以及反思。人們從各個歷程中「汲取」一些知識，而「人們所經驗的歷程」以及「人們從每段歷程所汲取的知識量」(也就是圖二中的「學習效率」)，決定了人們學習(累積知識)的速率。
使用操作性思考的好處
操作性思考能夠帶來兩個好處：首先，操作性思考能夠讓溝通變得更有效；其二，它使你更能夠找出提升系統表現的下手處。
大家都知道文字是多麽地不精確。這個不精確讓我們難以表達自己真正的想法，並且使我們傾向從事物的表象來進行描述，而操作性思考能夠提高文字使用的精確性，藉此減少了誤解的可能性。
為了解釋操作性思考如何幫助找出改變系統的下手處，讓我們回到剛才提及的牛乳案例。當我的操作性思考開始開竅後，我發現雖然「把想要預測的變量設為若干因子的函數」的方法可能很適用於預測未來（如果過往的關聯性持續存在），但是這種方法對於尋找方法來實現渴望的未來卻沒什麼幫助；也就是說，你很難從這些函數知道你具體要從哪裡下手，才能夠實現你想要看見的未來。所以，如果要提高牛乳產量，你應該去了解「牛乳實際上是如何生產出來的」，如此一來你會得到「乳牛頭數」以及「每頭乳牛的牛乳年產量」。此外，如果你更進一步去探究「乳牛頭數增加與減少的過程」，你就會獲得圖三的系統圖。
從圖三的系統圖當中，我們可以看見增加美國牛乳產量的第一類手段，是透過促進乳牛生育，或是從國外進口乳牛來增加乳牛頭數。如果你採取前述任何一種方法，你都會經歷時間延遲，因為不論是乳牛的懷孕分娩或是進口乳牛都會需要時間(圖四)。
增加牛乳產量的第二類手段，是減緩從乳牛從「產乳的乳牛群」當中淘汰的速率，也就是讓乳牛長期保持牛乳的高生產力，藉此延長乳牛的使用年限(圖四)。第三類手段，則是從每頭乳牛的牛乳年產量著手(圖四)，而這個手段可能牽涉到的議題，會包括酪農是否有能力學會自動化擠乳技術，還有酪農能夠多快導入新型的畜牧方法。
上述例子說明操作性思考如何能夠幫助我們轉換觀點。將牛乳產量視為受到國民生產毛額等外部因子所驅動，相當於假設自己只能單方面地被大環境所影響。相對地，將牛乳視為乳牛的產出，能夠你聚焦在能夠真正帶來改變的下手處。
如何培養操作性思考？
鍛練操作性思考的第一步，是覺察自己沒有運用操作性思考的時刻。當你發現自己或組織列出一串「關鍵因子」或「驅動因子」來解釋某個事件或趨勢的時候，你可以先把這個流程走完，然後找機會暫停並且問大家：「是什麼真正導致這個現象的發生？這當中的過程是如何運作的？」你將會驚訝地發現，人們給出的答案往往會像「乳牛」或「我是透過經驗學習的」這般顯而易見。
在運用操作性地思考探討某個事物如何運作時，你可以往兩個方向探究，其中一個方向是探討該運作過程是受到什麼「存量」(stock)所驅動，例如前述案例中的「生產牛乳的乳牛」；另一個則是往「流量」(flow)的方向探討，例如先前「學習案例」當中「產生學習的經驗流」。仔細思考何者最能夠描述你所關注的活動或過程，這麼做就會迫使你從操作面來思考事物實際運作的樣子。
結語
儘管操作性思考帶來的好處顯而易見，這種思考技巧的使用對於許多成年人來說卻相當困難，這是因為以關聯性為基礎的因子思考，已經深植於我們既有的思考模式當中。然而，鍛練操作性思考技巧將會為你帶來極大的好處，讓你更能有效溝通，並且找出引發正向改變的下手處。
關於作者：貝里・利奇蒙(Barry Richmond)
貝里・利奇蒙是麻省理工學院系統動力學博士，曾在達特茅斯學院擔任教授。他於1985年創立 isee systems公司，此公司所開發的系統動力學軟體大大促進了該領域的發展。他鞭辟入裡的智慧、對促進人們互相理解的熱情、作為老師以及溝通者的天賦、無窮的精力、獨特的個人魅力以及對智慧的好奇心，使他獨樹一格。他對系統動力學領域有極大的貢獻，並於2002年8月逝世。
關於本文
- 本文原文(Operational Thinking)連結：https://thesystemsthinker.com/operational-thinking/
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- 翻譯：蔡依庭
審校、擴寫、系統圖繪製：黃意鈞
